Les pirates sont apparus depuis que les hommes sillonnent les océans, c’est-à-dire en même temps que la navigation soit 5000 ans avant Jésus-Christ ! Dès l’antiquité, ces derniers sévissaient sur la mer Méditerranée, Au VIIIème siècle avant JC, ils s’attaquaient aux navires marchands des Grecs et des Phéniciens. Sans compas pour se repérer, ces navires marchands étaient contraints de longer les côtes pour arriver à bons ports, ce qui en faisait des proies faciles.
L’empire grec tentera bien d’éradiquer ces pirates, désormais considérés comme des bandits des mers sans jamais y parvenir. Leur activité est si florissante qu’ils construisent de véritables petits royaumes dans des îles comme la Crète. Puis ce furent les romains qui à leur tour entreprirent une véritable chasse aux pirates ; en 67 avant JC, Rome arme 5000 galères à cette fin. Le commandement de cette flotte est confié à Pompée qui, en quelques mois, extermine des milliers de pirates et détruit leurs repères. Mais là encore il en faudra plus pour venir à bout de ce fléau des mers !
Durant le Moyen Âge, ce seront les empereurs byzantins qui essaieront de mettre fin à la piraterie, pour autant la piraterie continue de leur donner du fil à retordre ! Surtout que les pirates ne seront plus seulement intéressés par les navires de commerce, ils détourneront des bateaux avec à leur bord des esclaves, afin d’en faire un trafic. A partir du XIIème siècle, un nouveau commerce de produits précieux (la soie, les épices) se met en place notamment avec l’Asie qui attisent toutes les convoitises. A la Renaissance, ce sont les marchands génois, vénitiens ou encore espagnols qui subissent l’abordage des barbaresques d’Afrique du nord. Leur chef, Barbe-Rousse, deviendra une légende !
Avec l’ouverture des voies navigables, et la découverte des Amériques dans la seconde moitié du XVème siècle, l’Europe s’enrichit. Les navires espagnols et portugais gorgés d’or du Nouveau Monde représentent alors une tentation énorme pour les brigands au pied marin, créant de multiples vocations de pirates. La diffusion des cartes maritimes voit la piraterie s’intensifier, et aux pirates s’ajoutent les corsaires, tels Robert Surcouf et Sir Francis Drake. Les corsaires ne doivent cependant pas être confondus avec les pirates puisqu’ils exercent leur activité selon les lois de la guerre, uniquement en temps de guerre et avec l’autorisation de leur gouvernement. Capturés, ils ont droit au statut de prisonnier de guerre.
Toutefois, il a pu arriver que quelques corsaires peu scrupuleux utilisent ce papier officiel pour piller et tuer les marchands comme les pirates. A partir de 1660, en raison des richesses générées par les plantations, la piraterie se déplace vers les Caraïbes : c’est le début de l’âge d’or. Cette période prend fin aux alentours de 1730, les pirates devenant une si grande menace que les grandes puissances de l’époque même en guerre constante réussissent à s’accorder pour mettre un terme à l’agissement de ces bandits. Quelques-uns des plus grands noms de la piraterie auront marqué cette période : Henri Morgan, Edward Teach (Barbe Noire), Jack Rackham…
A cette époque la piraterie s’étend désormais jusqu’aux côtes de l’Atlantique. L’or et les pierres précieuses transitant entre l’Empire espagnol du Nouveau Monde et l’Espagne attirent les pirates, essentiellement français et anglais. Certains d’entre eux installent des bases d’opérations permanentes dans les Caraïbes sur l’île de la Tortue, en Jamaïque et sur l’île de la New Providence aux Bahamas.